「私たちは、言葉を通して物を見たり、感じたり、考えたりしている」というご指摘は、言語が単なるコミュニケーションの道具に留まらず、私たちの認知（世界を認識し理解する能力）や思考の枠組みを形成するという重要な側面を捉えています。
この考え方は、特に「サピア＝ウォーフの仮説（言語相対論）」として知られています。これは、アメリカの言語学者エドワード・サピアとその弟子ベンジャミン・ウォーフが提唱したもので、私たちが使用する言語の構造や語彙が、私たちのものの見方、感じ方、考え方に影響を与えるというものです。
具体的に、どのような形で言語が私たちの認知や思考に影響を与えるのかを解説します。
1. 認識の「フィルタリング」と「カテゴライズ」
言語は、私たちが見ている世界をどのように「切り取り」「分類する」かという枠組みを提供します。
色の認識:
例えば、日本語では「青」と「緑」は明確に区別されます。しかし、ロシア語では「青」に「シニイ（濃い青）」と「ゴルボイ（薄い青）」という別の単語が存在し、それぞれが異なる色として認識される傾向があります。また、昔の日本語では「青」が緑色を指すこともありました（例：青菜）。このように、言語によって色の区分の仕方が異なるため、その言語を話す人は、色の知覚において異なる集中力を持つ可能性があります。
空間の認識:
多くの言語（日本語や英語など）では、空間を「前後左右」や「上下」といった、話し手から見た相対的な位置で表現します。しかし、一部の言語（例えば、オーストラリアのアボリジニの言語）では、「東西南北」といった絶対的な方角でしか表現しないものもあります。この場合、その言語を話す人々は、常に周囲の地理的方位を意識しながら生活し、空間を把握する傾向があると言われています。
名詞の分類（ジェンダーなど）:
ドイツ語やフランス語などの多くの言語には、名詞に性別（男性名詞、女性名詞など）があります。例えば、ドイツ語で「橋」は女性名詞、「ナイフ」は男性名詞です。この文法的な性別が、その対象に対する話し手の無意識的なイメージや連想に影響を与える可能性があると言われています。
2. 思考の「方向付け」と「深さ」
言語は、私たちがどのような事柄に注意を向け、どのように情報を処理するかにも影響を与えます。
時間概念:
多くの言語では時間を「過去」「現在」「未来」と明確に区別する文法構造を持っていますが、ホピ語（アメリカ先住民の言語）のように、時間そのものを明確に区別する文法を持たない言語もあります。ウォーフは、ホピ族が時間を直線的に捉える西洋人とは異なる時間感覚を持っていると論じました。
行為者の特定:
英語では「It rained.（雨が降った）」のように、たとえ行為者が不明でも主語を置く必要があります。しかし、日本語では「雨が降った」だけでよく、主語を必要としません。この違いが、出来事の責任や原因を特定する際の思考パターンに影響を与える可能性が指摘されています。日本語話者は、英語話者よりも「誰がやったか」を問わない傾向がある、という研究もあります。
抽象概念の形成:
言葉は、具体的な経験を抽象化し、概念として捉えることを可能にします。「正義」「自由」「幸福」といった抽象的な概念は、言葉なしには存在し得ません。これらの言葉を持つことで、私たちはそれらの概念について深く考え、議論し、共通認識を持つことができます。
3. 感情の表現と理解
言葉は感情を表現し、他者と共有するための主要な手段です。特定の感情を表す言葉が豊富であればあるほど、その感情を詳細に区別し、繊細に感じ取ることができるようになります。
感情の語彙:
例えば、日本語には「おもてなし」「わびさび」のように、特定の文化的な背景を持つ微妙な感情や感覚を表す言葉があります。これらの言葉は、単に英語に直訳できるものではなく、その言葉を通して初めて感じられるニュアンスや文化的な意味合いが存在します。
結論として
私たちは生まれたときから、特定の言語環境の中で育ちます。その言語は、私たちが世界をどのように知覚し、どのように思考するかの「レンズ」のような役割を果たします。言葉は単に思考を表現する手段であるだけでなく、思考そのものを形成し、方向付け、時には制約する力を持っているのです。
もちろん、これは言語が思考を完全に「決定」するという強い決定論ではなく、「影響を与える」という「言語相対論（弱い仮説）」として捉えられています。私たちは言語によってのみ物事を認識するわけではなく、非言語的な経験や感覚も重要ですが、言葉が私たちの世界認識の基盤となっていることは間違いありません。新しい言語を学ぶことは、新しい物の見方や考え方を得ることにも繋がると言われるのは、このためです。
