草津温泉は、豊かな自然湧出量と独特な湯もみ文化、そして強酸性の泉質で知られる日本を代表する名湯です。その歴史と特徴は、他の温泉地にはない独自の文化を育んできました。
草津温泉の歴史
草津温泉の開湯は、伝説によれば古代にまでさかのぼります。
古代・中世: 日本武尊や行基、源頼朝といった歴史上の人物が開湯にまつわる伝説を残しています。特に、源頼朝が巻狩りの際に発見したという伝説は有名で、湯畑近くにある「白旗の湯」は源頼朝にちなんだ名前とされています。
江戸時代: 温泉地として全国にその名が知られるようになり、江戸時代の温泉番付では東の関脇（最高位）に格付けされました。「草津千軒江戸構え」と言われるほど、多くの湯治客で賑わい、大いに栄えました。
明治時代: ドイツ人医師エルヴィン・フォン・ベルツが来日し、草津温泉の医学的な効能に注目。科学的な分析を行い、その効能を世界に紹介しました。ベルツ博士の功績は、草津温泉が単なる湯治場から、国際的なリゾート地へと発展するきっかけとなりました。
草津温泉の特徴
草津温泉の最大の特徴は、以下の3点に集約されます。
1. 湯量日本一と強酸性の泉質
自然湧出量: 草津温泉は、毎分32,300リットル以上という豊富な湯量を誇り、自然湧出量では日本一とされています。この豊富な湯量によって、加水することなく源泉かけ流しが可能です。
泉質: 泉質は**酸性・含硫黄-アルミニウム-硫酸塩・塩化物温泉（硫化水素型）**で、特にpH値が2.05と非常に強い酸性です。この強力な殺菌力から、「恋の病以外は治せる」と言い伝えられてきました。神経痛、慢性皮膚病、切り傷などに効能があるとされています。
2. 湯畑（ゆばたけ）
草津温泉のシンボルである湯畑は、温泉街の中心部に位置する施設です。単なる観光名所ではなく、重要な役割を担っています。
湯温の調節: 源泉は50℃以上と非常に高温なため、複数の木樋（湯樋）を流れる間に外気に触れさせて、入浴に適した温度まで下げます。
湯の花の採取: 木樋に付着・沈殿する温泉成分（硫黄など）を採取し、入浴剤として販売される「湯の花」を作ります。
3. 湯もみ
草津温泉に伝わる伝統的な入浴法です。
目的: 湯もみの最大の目的は、高温の源泉を水で薄めることなく、入浴できる温度まで下げることです。湯もみをすることで湯が柔らかくなり、入浴前の準備運動にもなります。
文化: 湯もみは「湯もみ唄」に合わせて行われ、今では「熱乃湯」などで観光客向けのショーとして披露されています。この独特の文化は、草津温泉のシンボルとして広く知られています。
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