リウマチとはどのような病気ですか？

 

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「リウマチ」という言葉は一般的に、関節に痛みや腫れを引き起こす病気の総称として使われますが、医学的には「関節リウマチ」を指すことが多いです。ここでは、特に断りのない限り、主に関節リウマチについて解説します。

関節リウマチとは

関節リウマチは、全身の関節に炎症が起こり、痛みや腫れ、こわばりを引き起こす自己免疫疾患です。本来、体を守るはずの免疫システムが、誤って自分自身の滑膜（関節を包む膜）を攻撃してしまうことで発症します。進行すると、関節の軟骨や骨が破壊され、関節が変形し、最終的には機能障害に至ることもあります。

主な症状:

• 関節の痛みと腫れ: 特に手足の小さな関節（指、手首、足首など）に左右対称に現れることが多いです。膝や肘、肩、股関節などにも炎症が起こり得ます。
• 朝のこわばり: 朝起きた時に、手が握りにくい、関節が動かしにくいといった症状が30分以上続くのが特徴です。
• 関節の変形: 病気が進行すると、指が曲がったり、ひじやひざが伸びなくなったりするなど、関節が変形します。
• 倦怠感や微熱: 全身症状として、疲れやすい、体がだるい、微熱が続くなどの症状が見られることもあります。
• 関節外症状: 関節以外の臓器（肺、血管、皮膚、眼など）に炎症が及ぶこともあります。リウマチ結節（皮膚の下のしこり）や、間質性肺炎、血管炎などが知られています。

どんな人がかかりやすいのですか？

関節リウマチは、誰でも発症する可能性のある病気ですが、いくつかの要因が発症リスクを高めると考えられています。

• 性別: 女性に多く発症し、男女比は1:3〜4程度とされています。特に30代〜50代の比較的若い女性に多く見られますが、高齢になってから発症する人もいます。
• 遺伝的要因: 特定の遺伝子（例：HLA-DRB1）を持っていると、発症リスクがわずかに高まると言われています。ただし、遺伝子を持っているからといって必ず発症するわけではありません。
• 喫煙: 喫煙は、関節リウマチの発症リスクを大幅に高め、また病状を悪化させることが多くの研究で示されています。
• ウイルス・細菌感染: 特定のウイルスや細菌感染が、免疫システムの異常を引き起こし、発症の引き金になる可能性が指摘されていますが、特定の病原体は特定されていません。
• 歯周病: 歯周病の原因菌が、関節リウマチの発症や悪化に関連するという研究もあります。
• ストレス: 精神的、肉体的なストレスが発症や症状の悪化に関わるとする説もあります。
• 出産・閉経: 女性ホルモンの変動が影響すると考えられており、出産後や閉経後に発症するケースも見られます。

これを防ぐ方法はあるのですか？

関節リウマチの発症を100%確実に予防する方法は、現在のところ確立されていません。しかし、発症リスクを低減したり、発症後の病状悪化を防いだりするための生活習慣や対策はあります。

発症リスク低減のための対策:

1. 禁煙: 最も重要かつ効果的な予防策の一つです。喫煙は発症リスクを高めるだけでなく、治療効果を低下させ、病状を悪化させる要因となります。
2. 規則正しい生活とバランスの取れた食事: 免疫機能を良好に保つために、十分な睡眠をとり、栄養バランスの取れた食事を心がけましょう。特定の食品がリウマチを予防するという明確なエビデンスはありませんが、炎症を抑える効果が期待されるオメガ3脂肪酸（青魚などに含まれる）などを適度に取り入れるのは良いでしょう。
3. 口腔ケアの徹底: 歯周病とリウマチの関連が指摘されているため、毎日の丁寧な歯磨きや定期的な歯科検診で口腔衛生を良好に保つことが大切です。
4. 適度な運動: 適度な運動は、全身の健康維持に役立ち、免疫機能のバランスを整える可能性もあります。ただし、過度な運動は関節に負担をかけることもあるため、無理のない範囲で行うことが重要です。
5. ストレス管理: ストレスが発症や悪化に関わる可能性もあるため、自分なりのストレス解消法を見つけ、心身のリラックスを心がけましょう。
6. 早期発見・早期治療: 発症を完全に防ぐことは難しいですが、早期に診断し、早期に適切な治療を開始することが、病気の進行を抑え、関節の破壊を防ぎ、良好な予後を得る上で最も重要です。関節の痛みやこわばりなど、気になる症状があれば、放置せずに速やかにリウマチ専門医を受診することが何よりも大切です。

まとめ

関節リウマチは自己免疫疾患であり、早期発見・早期治療が非常に重要な病気です。発症を完全に防ぐことは難しいですが、禁煙や規則正しい生活、口腔ケアなど、リスクを低減するための努力はできます。もし、関節の痛みや朝のこわばりなどの症状が続く場合は、自己判断せずに、速やかに専門医を受診してください。